El parque nacional Vatnajökull se estableció en 2008 y cubre todo el glaciar Vatnajökull y las áreas circundantes, incluidos Skaftafell en el sur y Jökulsárgljúfur en el norte. El parque cubre aproximadamente el 14% de Islandia y es uno de los parques nacionales más grandes de Europa. Las cualidades únicas del Parque Nacional Vatnajökull son ante todo cómo las fuerzas combinadas de volcanes, glaciares, ríos y actividad geotérmica han creado una gran variedad de paisajes a lo largo de la historia.

El glaciar Vatnajökull cubre una gran área del parque nacional o unos 8.100 km2. El glaciar es el casquete glaciar más grande y voluminoso de Islandia y uno de los más grandes de Europa. El espesor promedio del hielo en el glaciar es de 400 metros y el espesor máximo es de 1000 metros. Hvannadalshjúkur es el pico más alto de Islandia con unos 2.109 metros y se encuentra en la parte sur de Vatnajökull. Debajo de Vatnajökull se pueden encontrar algunos volcanes activos, los más activos son Grímsvötn y el más grande es Bárðabunga, que entró en erupción en 2014 y creó el campo de lava Holuhraun.

La variada zona del parque nacional se caracteriza por la eterna lucha del fuego y el hielo y algunos de los fenómenos naturales más impresionantes de Islandia se pueden encontrar allí. Al norte del glaciar, en las tierras altas, el volcán Askja junto con la reina de las montañas islandesas, Herðubreið, ocupan un lugar destacado en la zona. También se encuentra en esta área la cascada más poderosa de Europa, Dettifoss. La cascada está situada en el río Jökulsá á Fjöllum, que fluye desde el glaciar Vatnajökull. La cascada cae 44 metros hasta el magnífico cañón de Jökulsárgljúfur. Más al norte se encuentran Hljóðklettar, un grupo distintivo de formaciones rocosas columnares y el cañón Ásbyrgi en forma de herradura. La actividad volcánica caracteriza el paisaje al oeste y este de Vatnajökull. Al oeste se encuentran dos de las mayores erupciones de lava y fisuras del mundo de épocas históricas que ocurrieron en Eldjá en 934 y en Lakagígar 1783-1784. Al este, los volcanes de Kverkfjöll y Snæfell se elevan sobre la región.

Área de Skaftafell

En la región sur se encuentra el antiguo parque nacional Skaftafell, que se convirtió en parte del parque nacional Vatnajökull en 2008. Skaftafell es un paraíso para aquellos a los que les gusta disfrutar de actividades al aire libre en la naturaleza islandesa. El área de Skaftafell es verdaderamente una maravilla natural creada a lo largo de la historia por diferentes influencias del fuego y el hielo. Las frecuentes erupciones volcánicas en la zona, principalmente en Grímsvötn, son la razón del páramo arenoso entre el glaciar y el mar junto al río Skeiðará. Estas arenas están compuestas principalmente de cenizas y son llevadas a la costa por inundaciones glaciares (Jökulhlaup).

En el borde del parque nacional se encuentra Jökulsárlón, un gran lago glaciar formado naturalmente a partir del derretimiento de Breiðamerkurjökull, un glaciar de salida de Vatnajökull.

Glaciares de salida o lenguas glaciares

Desde Vatnajökull, alrededor de 30 glaciares de salida fluyen desde la capa de hielo y los glaciares más accesibles son los glaciares Skaftafellsjökull y Svínafellsjökull, ambos ubicados en Skaftafell. Desde el centro de visitas en Skaftafell hay un camino de ida y vuelta de 3,7 km al glaciar Skaftafellsjökull. La caminata es fácil y toma alrededor de 1-1,5 horas. El sendero termina cerca del glaciar y las vistas desde allí son buenas sobre la lengua del glaciar. Es posible acercarse, pero asegúrese de seguir las instrucciones de las señales de advertencia y no entrar al glaciar sin un guía profesional.

Empresas de viajes privadas operan en Skaftafell y ofrecen caminatas guiadas en los glaciares y montañas cercanas.

Cómo llegar

El trayecto hasta el Parque Nacional Vatnajokull / Centro de visitantes Skaftafell desde Reikiavik es de unas 4.5 horas (320 km). Tome Ring Road nr. 1 en dirección este y luego tome la carretera nr. 998. Verifique el clima y las condiciones de la carretera antes de viajar al parque.